道教“三清”,就是道教的三位最高尊神：玉清境元始天尊、上清境灵宝天尊、太清境道德天尊。
那么,三清究竟是怎么起源的呢?追溯历史,还是要从道教的祖师爷老子那里说起。老子，姓李名耳，字聃，春秋末期人，大约生于周文王元年（公元前571年），是中国古代思想家、哲学家、文学家和史学家，道家学派创始人和主要代表人物，后被道教尊为始祖，称“太上老君”。在唐朝，老子被追认为李姓始祖。
“三清”由老子理论衍化而成。老子在《道德经》第四十二章里说：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”由无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳相和，生天下万物。后来道教以此理论衍化出居于三清胜境的三位尊神。
“三清”由道教尊奉而成为道教始祖神。道教最早由东汉末年汉顺帝时(公元126—144年)的张道陵于鹤鸣山(今四川大邑县境内)所创立。作为宗教,首先要确立谁是尊神。由于道教信奉的经典是《道德经》,老子自然被奉为道教始祖，尊“太上老君”的老子为最高神，于是开始出现了“道德天尊”的名称。
目前从典籍上能查到出现“三清”名称最早的，始见于南朝梁（502年～557年）陶弘景所撰的《洞玄灵宝真灵位业图》。陶弘景，生卒于456—536年，南朝齐、梁时道教学者、炼丹家、医药学家。该书将神仙按七个等级排列，每个等级设一中位、左位、右位，由一个中位主神主持。第一中位，以元始天尊为主神，他居住在天界最高的“玉清”仙境。第二中位，以万道之主的“上清”高圣太上玉晨元皇大道君为主神。第三中位，以太平教教主太极金阙帝君为主神。第四中位，以“太清”道主太上老君为主神。其中明显地提出了“玉清上清太清”的名称，只是名位次序排列是一、二、四，而不是一、二、三。
“三清”名称由来已久。这里特别指出的是：第三中位左位黄老君以下排列有三清山的开山祖师葛玄之名。葛玄，生卒年代为公元164—244年，三国吴时著名高道，灵宝派祖师。在灵宝派同时的东晋，出现了道教上清派。上清派以《上清经》、《上清大洞真经》等为主要经典，奉魏华存为开派祖师，以元始天尊、太上道君为最高神。由此可见，作为道教三清的“玉清、上清、 太清”名称，早在葛玄在世时的三国和东晋时就已经明确出现了。
“三清”作为道教尊神，是伴随着道教三洞经书说逐步明确的。约成书于唐武则天（生卒624年-705年12月16日）时代的《道教义枢》，收集了南北朝到隋朝时道教的部分教义，剪辑《玄门大义》和集一百零三种道经而成。卷二云：“但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境”。成书于六朝（222年–589年）的道经《洞玄灵宝自然九天生神章经》首叙三宝(天宝、灵宝、神宝)，称：“天宝君者则大洞之尊神，注曰：天宝君玉清元始天尊也；灵宝君者则洞玄之尊神，注曰：灵宝君上清天尊也；神宝君者则洞神之尊神，注曰：神宝君太清天尊也。” 但此“三宝尊神”开始并非“三清尊神”，按唐武宗时（841～846）的道教神灵排列，先为元始天尊，太上大道玉晨君，太上老君（即三清尊神），其后为“玉清大有天宝君，上清妙玄灵宝君，太清太极神宝君三宝尊神”。还有其它不同派别的不同解释，但大同小异，都促成了“三清尊神”的最终定型。因为上古有盘古开天地的说法,有人把“元始天尊”比作盘古。“元始”这个提法最早出自晋代葛洪的《枕中书》：混沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”。这个“元始天王”也就是后来的“元始天尊”。
在三清山三清宫前殿中, 供奉着道教三位尊神，也就是三清尊神：1、清微天玉清境元始天尊，又称天宝君，居中打坐，双手合托混元珠，象征天地未形、万物未生混沌状态时的无极；2、禹余天上清境灵宝天尊，又称太上道君，居元始天尊左侧，手执如意之象，象征刚从无极状态中衍生出来的“太极”；3、大赤天太清境道德天尊，又称太上老君、道祖，居元始天尊右侧，白发白须，老者形象，手执羽扇，象征由太极分化出的天地或阴阳“两仪”。
三清山的来历：因山上有三峰峻拔，犹如道教玉清、上清、太清三位尊神列坐其巅而得名。
民间传说葛玄开山：三清山古名大岭、丫山，上有三座仙峰冲天鼎立，峻秀无比，是道教三位天尊游历人间仙居的地方。相传三国吴葛仙公葛玄路过此地，遥见山头紫气奔飞，九光粲彩，直冲云霄，寻上山来，见此山摩天接地，龙蟠凤翔，骨骼清奇，林壑峻秀，沟深谷幽，主峰巍峨，峰纳百川，峦襟广博，道境超然，更有胸腹盆地，三面环山，两厢拥抱，岩穴泉涌，祥云缭绕，叹为龙兴助运，隐逸福寿之非凡圣境。便将此山呼为三清山，将山上盆地名为三清福地，葛玄由此成为三清山开山祖师。唐建老子宫观。明景泰年间(1450--1456)重修三清宫,在大殿西后厢墙壁上石刻“古今传派师宫”前塑有三清山开山祖师葛玄像和上挂“葛玄”牌匾可为佐证。而说葛洪开山实为谬误也。
三清嶕 书于2021.9.7.
